När Gustav Vasa dör 1560, lämnar han ett arvsrike till sönerna som sträcker sig över norra Östersjön. Landsgränserna är forfarande oklarar.
Tyska ordern som styrt över det vi idag kallar Baltikum sedan 1300-talet är på nedgång. 1561 svär Revals borgare och ridderskapet i Harrien, Jerwen och Wierland trohet till den svenska kronan och blir hertigdömet Estland.
Svenskar och ryssar har sökt utöva inflytande över Karelen sedan urminnes tider. Under den "stora oredan" i Moskva passar Sverige på att fördelaktigt fastställa gränsen österut. Enligt freden i Stolbova 1617, förenas östra Karelen med resten av landskapet och blir Kexholms län. Dessutom förvärvas Ingermanland, längst in i Finska viken.
Strider mot den konkurrerande grenen av Vasa-ätten i Polen har pågått sedan 1560-talet. Vid stilleståndet i Altmark 1629 införlivas Livland och dom svenska vasarna får rätt att ta upp tull i ett par hamnar längs Östersjöns södra kust under de sex år stilleståndet gäller.
Stärkt av vinster på kontinenten under trettioåriga kriget, angriper Sverige grannen i väster. Större delen av striderna äger rum i Skåne och Holstein men en mindre här tar sig in i Norge och ockuperar fjällbyggderna Särna och Idre som de facto införlivas i Dalarna 1644.
Vid freden i Brömsebro 1645, tvingas Danmark dessutom avträda dom norska landskapen Jämtland och Härjedalen samt de strategiskt vikitiga östersjööarna Gotland och Ösel till Sverige.
När trettioåriga kriget avslutas med den westfaliska freden 1648, står Sverige bland vinnarna och erhåller Pommern, biskopsstiftet Verden-Bremen och staden Wismar på kontinenten. Svenska monarker får en röst vid kejserliga riksdagar.
Danmark passar på att angripa för att återerövra förlorade landskap medan Sverige är i krig med både Polen och Ryssland. I och med det beryktade tåget över Bält, tvingar Karl X Gustav till sig ytterligare danska landskap. Trondheim, Bohuslän, Halland, Skåne, Blekinge och Bornholm blir svenska vid freden i Roskilde 1658.
Stärkt av segern gör Sverige ett försök att erövra hela Danmark. Holländarna, som inte vill se en enda makt kontrollera Öresund, hjälper till att försvara Danmark. När Karl X dör vid riksdagen i Göteborg tvingas Sverige återlämna Trondheim och Bornholm.
Sveriges långa expansion är över. Under det stora nordiska kriget anfaller alla grannar. När krigslyckan vänder med slaget vid Poltava, tvingas riket till en rad eftergifter. Biskopsstiftet Verden-Bremen lämnas över till Hanover 1719.
Vid freden i Stockholm 1720 måste Sverige avstå Pommern söder om floden Peene samt öarna Usedom och Wolin till Preussen.
Vid freden i Nystad 1721, blir inte bara Livland, Estland, Ingermanland och Kexholms län ryska utan även Viborg, Karelsens huvudstad som varit svensk sedan den grundats 1293. Stormaktstiden är definitivt över.
Under Napoleanskrigen, när Ryssland sluter fred med Frankrike är Sverige, förutom Storbrittanien, det enda land att inte vara allierat med den franske kejsaren. Tsaren får dennes välsingnelse att attackera. Sverige som rike är nära att utplånas. Hela den östra rikshalvan förloras 1809.
Vid slutet av Napoleonkrigen, lyckas Bernadotte förhandla sig till kung av Norge på Danmarks bekostnad. I gengäld överlämnas svenska Pommern och Sverige mister sitt sista fotfäste i Tyskland.
Det som återstår av det mångspråkiga kungariket Sverige är det avlånga land inom vilkas gränser en relativt homogen nation växer fram under 1800-talet.